北韓在中共通報19大情況的順位降低，中共總書記習近平派遣的特使級別也下降。中國外交部發言人耿爽避提雙方關係變化，僅強調是根據雙方協商結果安排。
新華社15日報導，中共中央對外聯絡部長宋濤17日將擔任習近平特使，赴北韓通報中國共產黨第19次全國代表大會情況。在朝鮮半島局勢敏感之際，中共時隔近兩年再派特使前往平壤，引發關注。
5年前，中共派特使向社會主義鄰國通報18大情況的順序是北韓、寮國、越南；今年通報19大情況的順序則是越南、寮國、北韓。宋濤訪問行程公布前，有分析曾指北京「刻意冷落」平壤。
中國外交部下午舉行例行記者會。被問及中方對通報北韓的順位有何考量，耿爽說，中共根據傳統，舉行黨代會後向社會主義國家政黨通報情況，無論派總書記特使向越南、寮國或北韓通報，「都是根據中方與對方事先協商後做出的安排來進行的」。
值得注意的是，中共17、18大後分別派劉雲山、李建國前往北韓通報黨代會情況，兩人當時都具中共中央政治局委員身分，李建國還見到北韓領導人金正恩。身為中共中央委員的宋濤此行能否見到金正恩，尚未確定。
北京近年多次譴責平壤試射飛彈與發展核武，並參與聯合國制裁。此外，習近平與金正恩掌權後尚未實現互訪，都被認為是中國與北韓關係不如以往的跡象。
金正恩在中共19大前後兩度發賀電，並未試射飛彈「攪局」。習近平則在11月初覆電金正恩，希望「改善兩黨與兩國關係，讓關係得以永續堅實且穩健的發展」。
被問到宋濤此行是否帶有改善雙邊關係的意味，耿爽今天僅重申：「中朝（中國與北韓）是近鄰，發展好中朝之間的友好合作關係，符合中朝雙方利益，也有利於本地區和平穩定與發展。」
